L’expiration du traité New Start, intervenue ce 5 février 2026, marque une rupture historique et inquiétante pour l’équilibre mondial. En laissant s’effondrer le dernier pilier du contrôle des armements atomiques entre Washington et Moscou, les grandes puissances ouvrent désormais la voie à une nouvelle course aux armements sans aucun filet de sécurité.

Signé en 2010 et entré en vigueur en 2011, le traité New Start représentait bien plus qu’un simple accord technique ; il était le garant d’une stabilité stratégique entre deux nations détenant à elles seules près de 90 % de l’arsenal nucléaire mondial. En limitant le nombre d’ogives nucléaires stratégiques déployées à 1 550 de chaque côté, et en limitant également le nombre de lanceurs (missiles intercontinentaux, sous-marins et bombardiers), ce texte imposait des barrières et une transparence cruciale. Des mécanismes d’inspection mutuelle permettaient de vérifier physiquement le respect de ces engagements, réduisant ainsi les risques d’incidents.

Un héritage déchiré

Aujourd’hui, cette lignée de traités baptisés « START », patiemment bâtie depuis la fin de la guerre froide vole en éclats. Le gouvernement de Vladimir Poutine avait bien proposé de prolonger certaines dispositions du texte pour une durée d’un an en septembre 2025 ; mais l’administration américaine n’avait pas donné suite, actant de fait la fin de validité du texte.

Ce blocage diplomatique plonge la planète dans une situation inédite, l’équilibre mondial est maintenant privé de cran de sécurité quant à la capacité nucléaire des grandes puissances, comme l’a souligné avec gravité le secrétaire général de l’ONU, António Guterres :

« Pour la première fois en plus de cinquante ans, nous faisons face à un monde sans limites contraignantes des arsenaux nucléaires stratégiques des États-Unis et de la Fédération de Russie. »

Ce constat est d’autant plus alarmant que cette rupture intervient dans un contexte de tensions géopolitiques extrêmes. La guerre en Ukraine et les tensions occasionnées entre la Russie et l’Occident avaient déjà conduit à une suspension des inspections sur les infrastructures russes depuis 2023, mais la fin juridique du traité rend désormais tout retour en arrière impossible à court terme.

Sans partage de données, les gouvernements navigueront désormais à l’aveugle, favorisant la méfiance, et par conséquent un retour inéluctable à une course aux armements où chaque puissance s’arme par précaution contre des capacités adverses qu’elle ne peut plus mesurer.

L’absence de renouvellement du traité n’entraîne pas seulement la disparition de limites quantitatives, elle installe une opacité totale sur les capacités militaires réelles de chaque camp.

La course à l’aveugle

Cette nouvelle ère est celle de la relativisation du danger nucléaire. Alors que les traités visaient à réduire les stocks, qui comptaient plus de 60 000 ogives au sommet de la guerre froide, la dynamique actuelle semble clairement favoriser l’escalade. La Russie a d’ailleurs déjà prévenu qu’elle ne se considérait plus liée par les restrictions, tandis que les États-Unis envisagent de moderniser leur arsenal pour un coût estimé à plus de 1200 milliards de dollars sur les trente prochaines années.

En l’absence de garde-fous, le risque n’est pas seulement une prolifération verticale de l’arme nucléaire, avec les états concernés qui chercheraient à se procurer un arsenal plus conséquent. C’est aussi celui d’une prolifération horizontale, précipitant de plus en plus de pays dans la course à l’arme nucléaire.

L’enjeu dépasse désormais le simple face-à-face entre Moscou et Washington, incluant dans les débats de nouveaux acteurs majeurs comme la Chine. L’administration de Donald Trump a notamment justifié son refus de prolonger New Start en dénonçant un traité devenu anachronique face à la montée en puissance de Pékin. Pour Washington, maintenir des plafonds avec Moscou n’a plus de sens si la Chine reste libre de ses mouvements. Mais le régime de Xi Jinping, engagé dans une modernisation effrénée pour atteindre les 1 000 ogives d’ici 2030, rejette fermement tout cadre multilatéral. Pékin décline toute contrainte, refusant de geler son arsenal tant qu’elle n’aura pas atteint une parité stratégique avec les deux géants de l’atome.

Le développement de technologies de lancement plus performantes et de bombes plus puissantes repousse encore davantage la frontière de la dissuasion. Le monde se retrouve ainsi sur une ligne de crête dangereuse ; et la sécurité acquise par le dialogue et la transparence, n’est aujourd’hui plus qu’un mirage dépendant de l’accumulation incontrôlée d’ogives nucléaires. Le silence des diplomates pourrait désormais laisser place au grondement des usines d’armement, dans un climat de méfiance généralisée qui rappelle les heures sombres de la guerre froide ; mais avec des décennies d’avancées technologiques supplémentaires. En tournant le dos au dialogue, les superpuissances prennent le risque de donner raison au scénario du pire, dessiné il y a longtemps par Albert Einstein :
« Je ne sais pas comment sera la troisième guerre mondiale, mais ce dont je suis sûr, c´est que la quatrième guerre mondiale se résoudra à coups de bâtons et de silex. »

Crédits photo: Rama/Wikimedia Commons/ CC-BY-SA-3.0